开放生物柴油

我经历过多次职业转变。我从诗歌到技术，再到金属雕塑，再到互联网，最后到生物柴油。我必须承认，尽管我多次接触过开源，但我一直很难理解它。

1998 年在圣安东尼奥举行的 USENIX 展会上，我正在展厅工作，当时 Free BSD 发布了。这引起了很大的轰动。但我不确定如何处理这样的东西。

后来我成为一家互联网公司的 CEO。“泡沫”破裂了；我将要经营的公司几乎破产了；而我的工作是解决这个问题。作为扭亏为盈的一部分，我投资了 OpenNMS，这是一家开源网络管理公司。当时我仍然不知道开源意味着什么。

OpenNMS 过去（现在仍然是）由 Tarus Balog 运营。他是这场运动的一位富有魅力的倡导者，我很快就被他迷住了。

Tarus 让我阅读 《大教堂与集市》，我照做了。然后他带我去了 Triangle Linux 用户组。在一段时间里，开源就是我的生活。

我真的不是一个“扭亏为盈”的人。我的兄弟马克过去常常拿我在互联网上的工作开玩笑，说：“他们想要一个‘扭亏为盈的艺术家’，结果他们得到的只是一个‘艺术家’。”

在 OpenNMS 工作期间，我正在转向生物柴油。生物柴油是一种更清洁的可再生燃料，由脂肪、油脂和润滑脂制成。我当时在我的后院制作这种东西，并报名参加了中央卡罗莱纳社区学院新兴的 生物燃料项目。

我忙于扩大生物柴油的生产规模，并缩小我在技术领域的生活。技术让我患上了嗜睡症。生物柴油点燃了我的激情。Tarus 和 OpenNMS 继续创造了一个开源的成功故事，而我却为了一个 55 加仑的桶和一个独木舟桨而放弃了他们。

我和 Leif 和 Rachel（我在大学里的导师）一起加入了进来，共同创立了 Piedmont Biofuels。我们在燃料制造方面取得了一些早期的成功，并立即面临一个关键的决定：我们应该告诉世界我们学到了什么，还是保守秘密，以便将我们的知识转化为现金？

我们决定采取开放的方式，没有申请专利和闭口不谈，而是在 能源博客 上发布了我们的成功和失败。我们的工作对全世界都是免费公开的。

当时，美国的生物柴油产业还处于起步阶段，因此，它笼罩在专有秘密和重大进步之中，加上复杂的许可计划。

我们的工作与一个不断发展的产业形成了鲜明对比，在这个产业中，骗子来来往往，黑箱解决方案经常出现又消失。生物柴油行业就像狂野的西部，没有人确定该相信哪些故事。

Piedmont 的开放生物柴油概念立即在草根生物柴油社区获得了认可，并成为小型项目之间相互互动的标准。我们有失败。我们有成功。我们把它们都公之于众。

很快，我们发现自己有了一项活跃的咨询业务。我们的收费标准从成为我们合作社的成员（每年 50 美元）到每小时 50 美元，再到每小时 100 美元，再到每小时 200 美元，目的是稍微减缓速度。我经常想，“Tarus 会感到骄傲的。”

随着公共资金以赠款的形式开始流入我们的项目，我们坚持了自己的专业。我们为任何人提供免费参观和免费信息。人们对我们项目的兴趣迅速增长。我们向公共资助者传达的部分信息是：我们会告诉任何人他们想知道的任何事情。

我们是开源的事实吸引了那些拥有公共资金的人。我不确定我们中的任何人清楚地知道这意味着什么，但资助者想知道，如果他们把赠款授予我们，我们对这笔资金的管理将使其他人受益。结果，我们意外地成为了联邦和州政府拨款的频繁接受者。

但是，我们对开放的承诺带来了更广泛的好处。生物柴油行业自成立以来经历了一段艰难的时期。公众并不真正了解生物燃料，而该行业往往不开放，以努力使自己清晰。

当我们在后院制造燃料时，我们很古怪。有一段时间，当生物燃料即将拯救世界时，我们很性感。我们有过作为摇滚明星的时刻。但是，当全球大宗商品市场在 2008 年夏天攀升至历史新高时，生物燃料变成了邪恶的。就在那时，我们的行业作为骗局登上了《时代》杂志的封面。也正是在那时，联合国专家指责那些对制造生物燃料负有责任的人犯有 危害人类罪。

我们从古怪到性感再到邪恶，我们一路都在发布我们的故事。结果，我们拥有了信誉，这使我们能够在其他人死去的地方生存下来。当生物燃料项目在“邪恶”的重压下崩溃时，我们坚持了下来。

这可能是透明度。或者我们是开放的事实。或者可能是我们的适应能力。当我们在 2006 年秋季开设工厂时，我们正在用原始豆油制造燃料。当豆油变得太贵而无法转化为燃料时，我们改造了我们的工厂，用禽类脂肪制造燃料。当禽类脂肪变得太贵时，我们转而使用当地餐饮服务机构的废食用油。

有时，当燃料生产步履蹒跚时，我们的咨询业务却蓬勃发展。我们意外地发现自己进入了设计-建造业务，将我们的专业知识转化为为他人建造小型生物柴油系统。一路上，我们发现自己获得了研发合同。这意味着，有时当燃料生产下降时，工程账单承担了重任，而当燃料制造和设计-建造业务都疲软时，我们的研究小组将提供我们维持运营所需的收入。

当我们进入生物柴油业务时，我们天真地认为我们只需制造燃料，将其装上卡车，然后运往市场即可。事实证明，能源业务比这复杂得多，我们已经成功地使我们的商业模式适应了生物燃料不断变化的格局。

在每一步中，我们都保持开放，我们认为我们的开放对于我们企业的成功至关重要。

在 Piedmont Biofuels，我们有很多“第一”。我们取得了一些突破。我们已经与世界自由分享了我们的首创和突破。与此同时，我们已经看到我们的行业兴衰，因为它在政策决策中摸索，这些决策将决定生物柴油在我们的能源结构中的作用。

从某种程度上来说，将社区规模的生物柴油描述为一个开放的行业是公平的。当然，我们获得的好的想法和我们贡献的一样多。毫无疑问，我们从小规模生产商社区中获益匪浅。

正如小型开源软件公司可以成功地与规模更大的专有竞争对手竞争一样，我们的小型生物柴油公司因其对行业知识的诸多贡献而显得比实际规模更大。

这可能无关紧要。我们仍然没有弄清楚如何吃名声。我们仍在偿还我们作为生物柴油行业先驱所付出的巨额“学费”。但我们具有韧性。我们是开放的。我们以拥有这两个头衔为荣。