在八月国会休会期间，政府问责署 (GAO) 发布了其期待已久的关于非执业实体 (NPE) 的研究报告，该研究报告是根据《美国发明法案》 (AIA) 的要求进行的。
该报告描绘了当前专利制度的严峻景象。它加强了国会主要领导人要求进行立法改革的呼吁，以解决滥用专利诉讼问题，以及联邦贸易委员会 (FTC)、法院和美国专利商标局 (US PTO) 的行动。
报告中确定的重要且令人不安的趋势包括：
- 在 2007 年至 2011 年间，专利诉讼中三分之二的被告因软件相关专利而被起诉。
- 导致专利诉讼滥用的最重要因素之一是不明确和过于宽泛的专利的普遍存在。
- 涉及软件相关专利的诉讼占 2007-2011 年被告总人数增长的 89%。
- 到“2011 年，与软件相关的专利占所有已颁发专利的一半以上”，这意味着我们今天面临的问题和挑战在好转之前会变得更糟。
- 在 GAO 研究的 2007-2011 年所有案件中，约 20% 由 NPE 提起。
- 与 2007 年相比，他们在 2011 年起诉的被告人数增加了四倍，并且相对于运营公司而言，他们每起诉讼起诉的被告人数往往比运营公司多得多。
- 在 NPE 提起的许多案件中，诉讼背后的当事人的真实身份以及谁从中获得经济利益被有意掩盖。
- 估计有 39% 的涉及软件相关专利的诉讼是针对非技术公司提起的，例如零售商、连锁酒店、公共交通机构和其他日常企业，近年来这一比例急剧增加。
- 不成比例的巨额损害赔偿金的可能性仍然是诉讼滥用的一个关键因素——这个问题在审议 AIA 期间被搁置了。
- 已经发生了从使用专利保护创意到积极的投资组合货币化策略的根本转变（无论发明中体现了多少创新）。
一些评论员，主要是来自传统专利律师界的人，他们一直抵制对现行法律的任何修改，他们认为该报告“回避了是否真的需要起草新立法的问题”。
但这种观点是错误的，并且只占少数。对于那些密切关注 GAO 工作的人来说，很明显，考虑立法替代方案不太可能是他们工作的重点。报告中的沉默并不等同于呼吁不采取行动。
GAO 确实概述了美国专利商标局应采取的步骤，这反映出它更愿意向行政部门机构提出建议。该报告还指出了法院的作用。
立法改革的证据不断增加
从这个角度来看，GAO 报告是最新证据，表明没有万能的解决方案。正如联邦贸易委员会主席拉米雷斯今年夏天早些时候观察到的那样，人们越来越一致认为：
专利制度的缺陷很可能是造成与 PAE 活动相关的许多实际成本的原因。
……对低质量专利的有效货币化对生产性经济活动征收了事实上的税收，而消费者几乎没有或根本没有获得补偿性利益。高昂的诉讼成本加剧了这个问题，因为 PAE 可以胁迫目标支付与有争议专利的经济价值脱节的许可费或和解费。简而言之，PAE 利用专利制度中存在的根本问题，损害了创新和消费者的利益。
GAO 在其报告中强调了提高专利质量的作用。但即使如此，该报告也远未表明这将解决基本缺陷。
充其量，这些渐进式步骤只能在未来有所帮助。并且随着软件相关专利数量的增加，挑战将是巨大的。这些努力对于解决当今存在的大量过于宽泛、不明确的专利几乎没有作用。即使是美国专利商标局也通过其“软件质量合作伙伴关系”工作承认了这一点，该工作承认该机构评估认为“软件相关专利从审查和执行的角度来看都带来了独特的挑战。”
一些反对立法改革的人抓住了 GAO 结论中的一句话，即“关注诉讼当事人的身份——而不是专利类型——可能是用错了地方。”
这一句话绝不是不采取行动的建议，尤其是在 GAO 避免对立法替代方案发表评论的情况下。
事实上，当前正在认真考虑的立法改革格局已经超越了这场辩论。主要提案的重点领域是不考虑诉讼当事人的——它们旨在解决因缺乏明确的诉状而产生的滥用行为；修复授权后复审禁止反言；并扩大一项经过精心设计的计划，将某些受保护的商业方法的有效性问题从昂贵的法院诉讼程序转移到行政程序中。
正在制定其他优先条款，以解决 NPE 玩弄系统的具体方式，而不会损害原告诉讼当事人的地位。这些条款包括解决与 NPE 提起的诉讼相关的不对称成本，NPE 目前提起诉讼的计算相对没有风险；减少发现滥用；并寻求保护下游用户免受“勒索信”的“挟持”，这些勒索信迫使和解而不是反击。
在我看来，GAO 错过了一个关键点：正如许多研究表明的那样，这 20% 实际上代表了一些最恶劣的诉讼滥用行为。正如一位观察员公开指出的那样，“[t]GAO 在很大程度上回避了国会授权其确定非执业实体近年来对美国经济的影响的职责。” 他们为什么会错过这一点？ 尚不完全清楚。
值得注意的是，GAO 承认许多 NPE 活动发生在法庭之外。（这是联邦贸易委员会主席拉米雷斯和其他委员在评估该机构自身行动路线图时提出的一个关键点。）
简而言之，它可能“只有” 20%，但它是已被充分记录和研究的滥用行为的冰山一角，这些滥用行为是 NPE 商业模式独有的，立法改革和其他行动对于减轻这些滥用行为是必要的。
正如许多其他人指出的那样，GAO 报告提供了充分的额外证据，表明当前的诉讼滥用正在破坏对专利制度的信心，并给创造就业机会的美国企业造成损失。
至关重要的是，我们共同努力，支持众议院和参议院领导人正在进行的努力，并得到白宫的支持，以找到有意义的措施来扭转滥用专利诉讼的潮流。GAO 的研究是此类行动是必要的最新证据。
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