“想象一下，如果编程需要一台特殊的电脑，它不能连接互联网，不能运行游戏，除了编写电脑软件之外什么都做不了，而且售价 1500 美元。你认为软件开发会是什么样子？”
我和 Mirabai Knight 交谈，她是 StenoKnight CART 服务的唯一所有者，也是为数不多的提供实时字幕服务的提供商之一。我个人对此很感兴趣，原因有几个：首先，我从小就患有严重的听力损失。然而，像美国 3500 万聋人和听力障碍人士中的 98% 一样，我认为 ASL（美国手语）是一种我无法流利理解的华丽语言。CART（沟通辅助实时转录）为像我这样的人提供了一种替代选择；一名速录员远程或在教室、会议、剧院或任何你在的地方工作，实时字幕会流式传输到投影仪屏幕、你的笔记本电脑、你的手机……这就像为你的生活提供隐藏字幕一样。
其次，我是一个开源爱好者，Mirabai 正在描述的那种封闭的专有领域让我感到愤怒。设备、软件和培训都非常昂贵，基本上只有打算将其作为职业的人才能接触到；他们购买 1000 美元的学生硬件和 500 美元的学生软件（专业软件为 4000 美元），然后每月支付 300 美元或更多，由营利性学校的“读者”进行口述，这些学校专门针对法庭记录的狭窄领域。
但直到 Mirabai 提到她可以让我用 45 美元的设备打字 240 WPM 时，我才真正振作起来。我是一个相当快的打字员，在 qwerty 键盘上的平均速度为 120-160 wpm，但手和肩膀的问题阻止我一次打字超过一个小时，即使我飞速的手指也无法跟上我飞快的思绪。相比之下，Mirabai 解释说，速记与人类的语言一样高效，而且对双手更友好，所以听起来它应该是极客的完美选择。然而，由于其高昂的入门成本和难以访问的设计，它一直被强加于不应有的默默无闻之中。
因此，去年，她带着一些空闲时间、几个极客朋友和一个名叫 Josh Lifton 的 Python 程序员，着手改变这一切。结果就是 Plover，一个开源的速记套件，可以与 45 美元的游戏键盘一起使用（而不是 1000 美元的硬件）；当然，该软件是免费的。Linux 版本现已完成，一位名叫 Hesky Fisher 的开发者创建了一个半功能的 Windows 端口，该端口仍在开发中；你可以玩一个互动的在线演示来了解速记如何与你的键盘配合使用，观看 Mirabai 关于 Plover 的（带字幕的）演讲，并查看 http://ploversteno.org 上的项目 Wiki。
Plover 不仅仅是对现有专有 CART 软件的简单复制粘贴；它还具有优于它们的几个功能优势。大多数速记软件都有一个基于时间的缓冲区，迫使用户适应软件的计时；Plover 的设计方式则相反，因此软件会对人做出响应，打字员可以花时间思考和控制他们说话的节奏。Plover 也是第一个遵循 Unix 模块化设计原则的速记软件，本质上充当键盘模拟器 - 与任何其他替代输入选项（例如 平板电脑的屏幕键盘 或 残疾人的输入法）没有什么不同。相比之下，专有的速记程序包含功能齐全的文字处理器，打字员被迫使用它们。“它们有文件管理器，所有文本的单独显示和打印设置，以及一大堆其他重新发明轮子的东西，”Mirabai 解释说。
这种复杂性通常是不必要的。“我价值 4000 美元的速记机今天下午在上课时发生了故障。但作为备份，我总是携带一个与 Plover 配合使用的 qwerty 键盘，所以我仍然能够完成我的工作。我的法庭报告软件附带一本四英寸厚的说明书，从“如何移动鼠标”开始；一直到自动索引、表格填写、音频同步和文件管理；最后是正则表达式。我今天用 Plover 提供 CART 的软件？ [开源文本编辑器] Gedit，字体大小增加到 28。结束。”
当然，速记很难学习，而专业速记学校的“只需不断尝试打字，最终你会学会它”的说法……在教学上似乎并不理想；连续三个小时输入陪审团指示足以让任何人昏昏欲睡。它们也很昂贵，而且辍学率很高。“我不想愤世嫉俗，”Mirabai 告诉我，“但许多这些营利性学校通过将 1000 美元的机器卖给所有新生来赚取可观的收入，然后在他们辍学时以 300 美元的价格买回来，然后再卖给另一个新手。”
这就是为什么 Mirabai 正在招募志愿者开发者来开发 Hover Plover，这是一系列用于学习速记的街机风格迷你游戏。她正在考虑一个简单的一笔画练习的 2D 平台游戏，一个用于多笔画单词和字典定义练习的自上而下的太空射击游戏（“这可能对 RPG 爱好者有吸引力，”Mirabai 指出——“用你头脑中漂浮的备件构建你自己的单词宝库”），以及类似吉他英雄的东西用于节奏练习。“大多数速记学校的人在头六个月左右的时间里达到 100 WPM。然后他们需要两到六年的时间才能达到另外 125 WPM，尽管我在一年半的时间里从 0 达到 255 WPM。但是，如果有人只是出于 RSI 原因或为了提高他们的写作或编码的流畅性而使用速记，那么 100 WPM 对于日常使用来说已经足够快了；他们可以继续并随着他们继续使用该软件而自然地提高速度。”其他开发者也开始制作培训工具；Pragma Nolint 最近发布了 Fly，一个允许 Plover 用户使用他们的字典进行钻孔练习的程序。
我问 Mirabai 是什么激励了她对 Plover 的工作。她的回答是如此热情和雄辩，以至于我只是在下面完整地引用了它。
“嗯，纽约州有 547 名注册的 ASL（美国手语）翻译。（编者注：Mirabai 在“That Keith Wann Show”节目中接受采访，谈到 CART 和 ASL 是互补的，而不是竞争的。）据我所知，CART 提供商不到 20 家。速记学校正在关闭。人们开始认为它是一种过时的技术，因为他们都在等待自然语言语音识别，而自然语言语音识别在过去 20 年里一直“指日可待”。那是因为他们认为，既然自 60 年代以来人们一直在《星际迷航》中与电脑交谈，那么这一定已经是一个解决的问题！问题是，语音识别依赖于概率性地而不是语义性地匹配波形，因此几乎无法应对质量差的音频、非标准口音、同音异义词、新词、含糊不清以及在实时转录语音时出现的许多其他常见复杂情况。”
“我知道速记有多有用，不仅可以用于转录实时语音，还可以用于以思考的速度撰写文本 - 并且比逐字母的打字系统使用更少的按键，这使得速记比其他任何东西都更高效、更便携、更符合人体工程学、更准确、更快。它对 FOSS 极客、辅助功能专家、视频游戏玩家、作家和速度狂有帮助；我的 “速记有什么用”系列依次介绍了其中的每一个。”
“即使速记仅用于为听力损失者提供字幕（以及中枢听觉处理障碍、自闭症、多动症、学习阅读的孩子、发现用眼睛理解比用耳朵理解更容易的英语以外的语言的使用者……这个清单还在继续），我们需要更多、更多、更多的人来做这件事。我也认为有语言障碍的人可能是一个潜在的超级用户群体。它是唯一可以让人们仅用手指就能以典型的说话速度说话的输入系统。我们已经联系了 Roger Ebert，但他觉得这太老套了。如果你认识任何有语言障碍的人，愿意尝试一下，请告诉我。”
Mary Gardiner 最近在她的 PyConAu 主题演讲中提到了 Plover，指出了这个新兴项目需要帮助的一些事情：测试人员来试用该软件，开发人员来实施功能、跨平台移植和游戏开发；视觉和声音艺术家以及 Hover Plover 的游戏设计师……以及帮助使 Plover 成为一个可持续的项目，这可能意味着捐赠时间、设备、金钱或商业模式专业知识。“我已经用光了自己的钱，”Mirabai 解释说。“到目前为止，我已经投入了大约 3000 美元，而且我认为我没有足够的闲钱来资助整个游戏的开发。”此后，我们开始寻找可能能够将 Hover Plover 的一部分作为课堂或顶石项目承担下来的游戏开发学生。
“你是一位伟大的福音传道者，”我在采访结束时告诉她。
“我只是痴迷，仅此而已，”Mirabai 回应道。“我梦见它。非常感谢你给了我一个发声的机会。有时我告诉别人“我每分钟可以打字 240 个字”，他们会说“是啊，然后呢？谁在乎？”，但有时人们会说“伙计！太棒了！我想做到这一点！”，这就是我真正认为这件事有机会的时候。”
要了解更多关于 Mirabai 和 Plover 的信息，请阅读 她2010年与 Leigh Honeywell 的访谈，并访问项目网站 http://ploversteno.org。
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