创新的软件公司每天开始工作时都知道，无论他们多么谨慎和多么合乎道德，他们都面临着被起诉专利侵权的重大风险。这就像牙痛——即使不让人虚弱，也令人痛苦和分心。这种痛苦的主要来源是非执业实体 (NPE)，他们擅长收购和利用薄弱的软件专利。虽然这对开源社区来说不是什么新鲜事，但 NPE 造成的巨大经济损失才刚刚开始被人们理解。
一篇新的论文《专利流氓的私人和社会成本》确定了这种危害的巨大规模。作者是 James Bessen、Jennifer Ford 和 Michael Meurer，其中两位（Bessen 和 Meurer）是具有影响力的著作《专利失效》的作者。他们的新论文考察了 NPE 诉讼造成的损失，并考虑是否存在任何抵消收益。
这篇新论文解释说，“NPE 是不生产商品的厂商”，而是“为了将专利许可给他人而收购专利”，并且“其大部分收入来自专利权的执行”。作者指出，NPE 有时被比作隐藏在桥下的神话般的巨魔，购买“措辞含糊的专利，这些专利可以被解释为涵盖已建立的技术，并[利用]它们来机会主义地从真正的创新者那里榨取许可费”。“决定投资新技术的创新者必须将无意侵权的风险视为经商成本的一部分”，这可能会“降低这些公司创新的动力”。
衡量 NPE 诉讼成本的一个指标：超过五千亿美元。这个数字是二十年来因提起此类诉讼而造成的市值损失。过去四年的相应数字每年超过 8300 万美元。软件专利是高达 94% 的此类诉讼的主题。
这种巨大的社会成本并没有被其他地方的收益所抵消。作者几乎没有发现任何证据表明 NPE 诉讼已将大量财富转移给发明人。
该论文指出，“在这些诉讼中，被告很少被发现实际上复制了专利技术。... 相反，他们是无意侵权者，即使是侵权者。这意味着他们必须将未来诉讼相关损失的风险预测为他们开发新技术和产品的成本的一部分。这种风险是不鼓励创新投资的因素。”
NPE 显然没有阻止所有创新，但我们开始了解他们造成的损失有多么巨大。这让人不禁想知道：如果 NPE 诉讼损失的五千亿美元被用于对社会有益的用途，会怎么样？如果我们停止容忍这种令人难以置信的浪费，我们能取得多少创新？
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