COBOL 是编程语言界的罗德尼·丹泽菲尔德——它不受任何尊重。它因其冗长而被经常贬低，并被斥为过时。然而，COBOL 远非一种死语言。据估计，它处理了 85% 的商业交易，每年编写 50 亿行新的 COBOL 代码。
我做了 10 年的 COBOL 程序员，我不认为它像人们认为的那样糟糕。事实上，它非常擅长处理货币和固定格式记录。但 COBOL 确实有其怪癖，其中许多怪癖源于早期编程的计算环境。这是一个关于穿孔卡如何吃掉我的程序的故事。
一个神秘的错误
这是一个问题代码的示例，它试图计算订单的运费和预计发货日期
1 identification division.
2 program-id.
3 test-ship.
4
5 data division.
6 working-storage section.
7
8 01 shipping-method pic x(2) value 'US'.
9 01 cust-type pic x(2) value 'EM'.
10 01 normal-ship-date-yyyymmdd pic 9(8) value 20170522.
11 01 nextday-ship-date-yyyymmdd pic 9(8) value 20170508.
12 01 expected-shipping-date pic 9(8).
13 01 shipping-charge pic 99v99 value 4.99.
14
15 procedure division.
16 if shipping-method <> 'FX'
17 move normal-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date
18 else
19 move nextday-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date.
20
21 if cust-type = 'EM'
22 move 0 to shipping-charge.
23
24 display expected-shipping-date.
25 display shipping-charge.即使您以前从未见过 COBOL 代码，逻辑也应该很容易理解。如果运输方式是“FX”，客户将获得次日达服务，否则运输需要两周时间。（这是 90 年代。）员工免费送货；其他所有人支付 4.99 美元。这段代码在我看来是正确的，但它有一个错误——发货日期计算正确，但员工被收取全额运费。
问题原来是第 19 行末尾的句点。那时，追踪这个问题需要一些侦探工作，但现代语法高亮编辑器会立即标记出来。但是为什么这是一个问题呢？为什么 COBOL 不喜欢那个句点，而它对第 22 行末尾的句点却非常满意呢？
句子而不是代码块
要回答这个问题，我们需要回到 20 世纪 50 年代末 COBOL 的起源。在此之前，大多数语言都是为解决科学和工程问题而设计的，因此它们的语法类似于数学方程式。（Fortran 是这种类型语言的经典示例。）另一方面，COBOL 旨在用于商业计算。为了让外行人更容易学习，格蕾丝·霍珀和她的国防部及 IBM 工程师团队赋予了 COBOL 英语语言语法。与大多数现代语言具有的递归语法不同，COBOL 程序具有分层结构。COBOL 不是代码块，而是将语句组合成“句子”。就像在英语中一样，每个句子都以句点结尾。
虽然这在理论上看起来像是一个好主意，但在实践中却被证明是有问题的。它使得移动代码变得困难，因为一个意外的句点可能会意外地终止一个代码块。句点也很难注意到——在 90 年代的 CRT 终端上，它们通常只是一个像素。但这里有一个更深层次的问题，这个问题与程序员在 COBOL 最初开发时如何编写代码有关。
穿孔卡
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在 COBOL 设计时，硬盘驱动器非常昂贵，因此大多数程序都是在穿孔卡上编写的。最常见的穿孔卡由 12x80 的网格组成，其中一个孔代表 1，一个非孔代表 0。每列是一个 12 位字符，每张卡是一行 80 个字符的文本。要运行您的程序，您需要将一叠穿孔卡送入读卡器。每张卡的前六列和最后八列保留用于序列号和标识符。这样，如果您不小心弄掉了您的卡片组——这可能是您的程序的唯一副本——您可以将卡片送入机械分拣机，将其恢复到正确的顺序。
这意味着 COBOL 会忽略第 72 列之后的任何字符。如果恰好是一个句点，您代码的整个逻辑都可能改变。而且，正如您现在无疑已经猜到的那样，第 19 行的那个句点在第 73 列。以下是 COBOL 编译器实际解释这些行的方式
16 if shipping-method <> 'FX'
17 move normal-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date
18 else
19 move nextday-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date
20
21 if cust-type = 'EM'
22 move 0 to shipping-charge.一旦我发现问题所在，修复就很简单了：我从第 19 行的开头删除了一个空格字符，这使得句点位于第 72 列。虽然我以前从未遇到过这种情况，但这确实是一个常见的错误，以至于许多大型机 COBOL 程序员会在他们的终端上在第 72 列和第 73 列之间粘贴一根线。
今天的 COBOL
COBOL-85 标准添加了诸如 end-if 之类的作用域终止符，因此不再需要句点来结束句子。COBOL 2002 标准允许自由格式代码，尽管许多编译器在此之前很久就已支持。按照 2002 标准编写的相同代码看起来更像是一种现代编程语言
16 if shipping-method <> 'FX'
17 move normal-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date
18 else
19 move nextday-ship-date-yyyymmdd to expected-shipping-date
20 end-if
21
22 if cust-type = 'EM'
23 move 0 to shipping-charge
24 end-if请注意，行首的空格也不再是必需的。我通常使用的系统支持作用域终止符和自由格式代码，因此直到我不得不在另一个系统上进行一些更改时，我才遇到这个问题。
对于开源爱好者来说，学习 COBOL 一直很困难。COBOL 编译器传统上是闭源且昂贵的，并且大多数 COBOL 代码是在企业环境中编写的。然而，一个名为 OpenCOBOL 的开源编译器的开发工作始于 2002 年。2013 年，它被正式接受为 GNU 软件包并更名为 GnuCOBOL。要了解有关 GnuCOBOL 的更多信息，包括访问 400 页的程序员指南，请访问项目主页。
在 Walt Mankowski 于 8 月 26 日在费城 FOSSCON 上的演讲 穿孔卡吃掉了我的程序！ 中了解更多关于 COBOL 的信息。
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