上个月，美国联邦贸易委员会发布了一份报告，承认美国专利制度在影响软件方面存在重要问题。政府并非每天都这样做，所以这是个好消息。联邦贸易委员会的报告还提出了一些可以缓解这些问题的改革建议。
该报告题为《不断发展的知识产权市场：使专利通知和补救措施与竞争相协调》（PDF），篇幅较长，但并非难以理解，部分内容甚至令人愉快。我最喜欢的部分内容涉及通知问题，这个问题在软件专利领域尤为突出。如果一项专利没有明确告知专利内容，就会造成不确定性，并损害创新和竞争。联邦贸易委员会的报告引用证词称，在信息技术领域，专利往往含糊不清、模棱两可且难以解释。
报告承认，软件专利“通常涵盖‘非常抽象的概念创新’，鉴于我们目前对该领域的理解，这些创新无法简单描述”，并指出，英语权利要求可能与“软件工程师领域采用的符号规则和程序”不太匹配。联邦贸易委员会报告第 83 页。该报告批评了软件环境中的“功能性权利要求”，即专利声明了一种功能，但没有描述如何实现该功能。报告还认识到，专利申请人有动机尽可能含糊其辞，以便他们以后可以声称专利涵盖尽可能广泛的领域。报告没有明确说明这一点，但这意味着很多时候，很难或不可能确定软件专利涵盖的内容。
联邦贸易委员会的报告认识到，在信息技术行业，几乎不可能进行侵权检索，以验证新产品不侵犯现有专利。单个专利缺乏清晰度，加上现有专利数量庞大，使得侵权检索成本过高。由于信息技术产品可能包含大量组件，每个组件都可能受一项或多项专利保护，因此潜在适用的专利数量也很大。该报告甚至将侵权检索描述为“困难重重的完美风暴”。联邦贸易委员会报告第 90 页。
这些对于软件行业的人来说都不是新闻，但令人鼓舞的是，联邦贸易委员会正在认识到这个问题并向更广泛的世界公开。它的一些建议将缓解当前的一些问题。该报告建议更严格地适用关于不明确权利要求的法定禁止，并特别密切地审查功能性权利要求。它还建议更严格地适用书面描述的要求，该描述应充分识别权利要求的界限，并满足其他人能够通过专利中的信息来实施该发明的要求。
如果专利和贸易办公室在审议申请时采用这种方法，那么它可能会拒绝今天批准的许多模糊的软件专利申请。这虽然不能解决先前批准的糟糕软件专利对创新构成的威胁问题，但这将是朝着正确方向迈出的一步。
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