美国退伍军人事务部 (VA) 发布了一份 RFP 草案，旨在围绕其电子健康记录系统 VistA 创建一个新的开源项目。这对于美国退伍军人事务部和开源社区来说都是一个里程碑式的事件。对廉价且强大的 EHR 系统的需求是显而易见的，而美国退伍军人事务部拥有领先的平台之一。
尽管如此，VistA 仍是一个挑战。由于以下原因，该社区的碎片化是出了名的：
定期有人根据《信息自由法》(FOIA) 要求提供 VistA 源代码。该项目基于 MUMPS，这是一个相对冷门的平台，因此 VistA 开发人员供不应求。由于该项目没有明确的主流方向，美国退伍军人事务部 VistA 项目与这个碎片化的社区争夺着浅薄的开发人才库。其中有营利性公司 Medsphere，该公司构建了自己的产品，名为 OpenVistA。还有 WorldVistA 社区和 http://www.hardhats.org/。《信息自由法》对 VistA 源代码的请求非常普遍，以至于 VistA 出现在 美国退伍军人事务部的《信息自由法》常见问题解答页面上，但很少（如果有）来自任何私营部门 VistA 社区的贡献反馈到美国退伍军人事务部 VistA 项目中。
“美国退伍军人事务部认为，VistA 的创新和改进速度已大幅放缓，并且代码库不必要地与私营部门的组件、技术和提高成果的影响隔离。为了解决这个问题，美国退伍军人事务部正在建立一种机制，该机制将扩大范围，以接受更广泛的公共和私营部门的贡献。”
这份 RFP 深刻地改变了美国退伍军人事务部的游戏规则。他们将创建一个独立的机构“托管机构”(Custodial Authority，CA)，以持有美国退伍军人事务部的 VistA 代码。然后，CA 将充当该项目的协调者和权威机构，允许任何人提交改进意见，这些改进意见将由 CA“认证”并反馈给下游项目，例如美国退伍军人事务部的 VistA 以及（据推测）OpenVistA 和 WorldVistA 等项目。
对于政府资助的开源项目来说，这是一个最坏的情况。这项技术晦涩难懂，内部开发人员社区可能担心向外部人员开放他们的代码，而外部社区将竭尽全力保护他们为之奋斗的业务。这使得 VistA 成为从政府内部创建开源项目的有趣案例研究。
说服这些社区走到一起需要很大的勇气。这既关乎政治意愿和说服力，也关乎技术障碍。这种 CA 模式是美国退伍军人事务部为在控制和可预测性与敏捷性和创新之间取得平衡而做出的明确尝试。
从该项目的目标和极其激进的时间表来看，很明显美国退伍军人事务部急于从头开始构建通常随着时间推移有机增长的那种社区。这里的开源方法类似于让公共绿地上的小路由居住在那里的人们而不是建筑师之手形成的方式。很容易看到在现有开源社区中哪些方法有效，但是将这种全新的工作方式应用于现有的开发人员、供应商和系统集成商社区将是另一回事。
这在 RFP 中关于新想法“认证”的概念中最为明显，这使得开发人员更难参与。CA 显然希望吸引开发人员，但与此同时，它必须向其内部客户保证，这个新开放的代码是稳定且经过彻底审查的。这在开源项目中并不罕见，但如果围绕此代码构建社区是一个目标，那么严格的认证将使这项工作变得更加困难。成功的认证制度依赖于权威机构拥有自然的...嗯，权威。这源于明确且透明的规则，这些规则已获得社区的同意。鉴于这个特定社区的多样性，达成共识将很困难。还有一个程序摩擦的问题：认证可能是一个巨大的瓶颈，因为有限的质量保证人员必须审查可能无限量的社区输入。当然，认证可能仅仅意味着普通的开源补丁审查。无论结果如何，这都将是对政府资助的开源项目中始终存在的控制与协作之间紧张关系的一个有趣研究。
奇怪的是，美国退伍军人事务部似乎正在为不进入上游存储库的认证代码制定计划。如果目标是将分散的 VistA 社区拉入其中，那么这种情况的用例尚不清楚。如果 CA 忙于认证不会最终进入上游的代码，那将是很多开销，但没有明显的好处。我们怀疑我们只是误解了这里的意图。
我们也不确定创建“基于广为人知的开源商业模式的托管代理”这一既定目标。他们专注于建立商业模式而不是创建一个开源社区，而这个社区可以成为许多商业模式的源泉，这是否说明了什么？对于系统集成商、供应商和学术界公认的范围之外的参与者来说，很难辨别社区目标。在愿景中，是否有医疗保健提供者等用户参与改进上游的空间？他们成功的门槛是否足够低？
我们不想给人留下这份 RFP 有缺陷的印象。我们认为这是未来机构开源项目的绝佳模型，并且很明显，其中蕴含着重大而明智的思考。美国退伍军人事务部避免了社区建设中的许多常见错误。他们不遗余力地与内部和外部社区沟通这一变化。您可以在 Medsphere Community 网站上看到这方面的证据，该网站对该倡议有一个出色的详细记录。他们还认识到，这需要一个中立的第三方（在本例中为 CA）来充当所有这些竞争利益的催化剂。即使实施似乎不太正确，他们显然也在努力邀请业余人士参与，而不是将控制权限制在少数现有开发人员手中。在这个计划中，您可以看到 Eclipse、Apache 和 Fedora 治理模型的各个方面，并带有一些政府特色。
这可能是美国政府历史上规模最大的单次代码发布。这使其对整个开源领域都具有重要意义，而不仅仅是美国退伍军人事务部。确保这项努力取得成功符合我们的最佳利益。那么，我们还遗漏了什么？这个计划是否可行，还是存在严重缺陷？
[本文由 Gunnar Hellekson 和 Karsten Wade 共同撰写。]
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