最近，我和一位前学校图书馆员的同事共进早餐。她告诉我当地学区采用了 OPALS (开源自动化图书馆系统)。自然地，我的好奇心被激起。我做了一些调查和谷歌搜索，了解我的朋友告诉我的关于一位名叫 Harry Chan 的人的事情。Harry 是 Media Flex 的首席执行官，这是一家总部位于纽约州尚普兰和加拿大魁北克省蒙特利尔的公司。
1985 年，Media Flex 开始开发基于 PC 的图书馆软件。MARC 记录及其 999 个字段、子字段和子字段指示符非常难以编程。然而，早在 1985 年和 IBM PC XT 时代，MediaFlex 就能够仅用 512k 的 RAM 和 5 兆字节的硬盘驱动器做到这一点。在 21 世纪初，Harry 阅读了 Tom Friedman 的著作《世界是平的》。书中有一章关于开源软件，这让他重新审视了开源。他的远见使 Media Flex 认识到，尽管他们之前的系统已经使许多图书馆自动化，但还有更多的图书馆尚未自动化，而这些图书馆将越来越基于网络。他们还看到学校现有的资金类型将排除使用非常昂贵的系统。当纽约州六所学校图书馆联系他们时，OPALS 开发的转折点到来了，这些图书馆已经厌倦了寻找对他们目前使用的不灵活的编目系统的支持。他们提出如果 Media Flex 愿意进行开发，他们将提供资金。
Harry 是一位“过去的”历史老师，他研究了开源运动的历史。他的研究使他确信最成功的开源事业是 Red Hat Enterprise Linux (RHEL)。他研究了 Red Hat 的开发模式，并试图复制它。 Media Flex 看到了自由软件的价值，但也意识到，像 Red Hat 一样，他们需要一个由开发人员和支持人员组成的核心团队来维护。因此，他们决定将他们的软件开源。
由于他们自 1969 年以来向学校销售产品的经验，他们知道他们需要弥合学校环境中可能阻碍 OPALS 开发的不确定性差距。通过从客户图书馆系统收取相对较小的服务费，他们能够为 OPALS 软件中的各种模块和功能提供开发和支持，同时为业务冒险向前发展提供必要的支持。 Media Flex 拥有一支由十四名全职开发人员组成的支持 OPALS 的团队。
他们的目标是帮助“最后的成为第一”。他们希望最贫困的图书馆也能够拥有最好的系统。虽然这个目标对某些人来说可能显得理想化且无法实现，但该公司仍然坚定不移地朝着他们的目标前进。他们的商业模式也让我感兴趣的是，由于业务的总体成功，他们每年为一定数量的学校提供“无偿”支持。
OPALS 在 GPL 许可下获得许可，图书馆可以选择在自己的硬件上支持它，或者由 Media Flex 在美国托管，或者由 Bibliofiche 在加拿大和国际上托管。 Media Flex 托管了目前全球使用 OPALS 的 2,000 个图书馆中的近三分之二。另外三分之一是自托管的，并由 MediaFlex 提供支持。
该系统在 Red Hat Enterprise Linux 5 或 Centos 5 上运行，并使用 Apache、Perl、Zebra 和 MySQL。服务器要求不高：奔腾 4 处理器，2 Ghz 处理器，8 GB 内存和最小 200 GB SCSI 硬盘。为纽约州大量公立学区提供图书馆服务的纽约西部地区信息中心 就是这样一个自托管系统。客户端系统非常简单，并且通过浏览器访问系统，因为不需要客户端软件。完整的系统要求列表在此处列出。
MediaFlex 的使命宣言是“倾听、沟通、创新和服务”。这很可能成为整个开源社区的座右铭。尽管 OPALS 在学校中已拥有稳固的地位，但它也刚刚开始在公共图书馆中获得 traction。Harry 很快指出，OPALS 在蒙特利尔的一家公共儿童图书馆中使用，当然需要支持两种语言，OPALS 可以轻松处理。用户可以轻松自定义 OPALS，这归功于它的设计，以下是来自他们网站的系统介绍
“OPALS 是一种经济、可持续、最先进的解决方案，适用于全球一千多家学校图书馆。基于网络的 OPALS 是学生和教师随时随地获取信息的 24/7 信息源。使用 OPALS 小部件设计您自己独特的门户，以添加图片、新闻、新项目缩略图和描述、RSS 订阅、Pathfinders 和小部件。”
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